Voici ce que les chercheurs ont découvert

Enrica Papa, Université de Westminster Le Luxembourg est récemment devenu le premier pays au monde à rendre tous les transports publics gratuits. À partir du 1er mars 2020, tous les bus, trains et trams du pays pourront être empruntés sans payer de tarif. C'est la plus grande région à avoir instauré la gratuité des transports publics pour les résidents et les touristes jusqu'à présent. La gratuité des transports publics n'est toutefois pas une idée nouvelle. Les villes l'expérimentent depuis 1960, mais le Luxembourg est le premier pays à l'avoir instaurée à l'échelle nationale. Aujourd'hui, au moins 98 villes dans le monde proposent une forme de transport public gratuit. Dans certaines zones, seuls les résidents peuvent les utiliser, ou certains groupes, comme les personnes âgées. Ce système est souvent mis en place pour encourager les gens à moins utiliser leur voiture, ce qui permet de réduire les embouteillages dans les villes, la pollution atmosphérique et les émissions de carbone. Mais est-ce que cela fonctionne ?

Pas de ticket d'entrée

Les économistes ont tendance à affirmer que la gratuité des transports publics est irrationnelle et peu rentable car elle génère une "mobilité inutile". Cela signifie que les gens choisiront de se déplacer davantage simplement parce que c'est gratuit, ce qui augmente les coûts des opérateurs de transport et les subventions aux autorités locales, tout en augmentant finalement les émissions des transports publics. Il n'est peut-être pas surprenant que l'introduction de transports publics gratuits augmente le nombre de personnes qui les utilisent. Une forte croissance du nombre de passagers a été signalée partout où des transports publics gratuits ont été introduits, et les effets sont plus évidents après plusieurs années. Des recherches ont également montré que lorsque les tarifs sont supprimés, seul un petit nombre de personnes qui se déplaçaient auparavant en voiture font le changement. Les nouveaux passagers attirés par ce système sont généralement des piétons et des cyclistes plutôt que des automobilistes. Dans la plupart des villes où la gratuité des transports publics a été instaurée, on constate que l'augmentation du nombre de passagers provient en grande majorité de personnes qui auraient pu marcher, faire du vélo ou ne pas se déplacer autrement. Trois ans après la suppression des tarifs dans la capitale estonienne, Tallinn, le nombre de passagers des bus a augmenté de 55 % à 63 %, tandis que les trajets en voiture n'ont que légèrement diminué (de 31 % à 28 %), de même que la marche (de 12 % à 7 %). Le vélo (1%) et les autres (1%) sont restés les mêmes.

Les experts du Centre Cosmopolis de Bruxelles s'accordent à dire que les effets de la gratuité des transports publics sur les niveaux de trafic automobile sont marginaux, arguant que la gratuité des transports publics ne peut à elle seule réduire de manière significative l'utilisation de la voiture et le trafic, ni améliorer la qualité de l'air.

Alors qu'est-ce qui peut l'être ? Eh bien, les chercheurs ont constaté que le comportement des automobilistes et le mode de transport qu'ils choisissent dépendent très peu des tarifs des transports publics. Plutôt que de compter sur la gratuité des transports publics pour provoquer le changement, un moyen plus efficace de réduire le nombre de personnes qui choisissent de conduire pourrait être de réglementer l'utilisation de la voiture. L'augmentation du coût du stationnement, le péage urbain ou l'augmentation des taxes sur les carburants pourraient tous être combinés à la gratuité des tarifs pour réduire la demande de voitures. Le succès de la suppression des tarifs pour inciter les gens à utiliser les bus et les trams dépend de la qualité du service. Des transports publics plus propres et plus fiables doivent être une condition préalable à ces programmes si l'on veut que les bus et les trams concurrencent la voiture, et leur intégration dans un plan d'investissement plus large pourrait avoir un impact important sur la durabilité des transports. La suppression des tarifs peut contribuer à rendre les transports publics visibles en tant qu'alternative valable à la voiture dans des villes où de nombreux habitants ont pu les oublier au fil du temps, en raison d'un sous-investissement chronique. La gratuité des transports publics n'est peut-être pas efficace en soi pour rendre les transports durables, mais elle peut avoir de nombreux autres avantages qui la rendent intéressante. Elle peut être une politique sociale progressiste, garantissant et améliorant l'accès aux transports publics pour divers groupes qui, autrement, auraient du mal à se déplacer. Enrica Papa, maître de conférences en planification des transports, Université de Westminster Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire le article original.