Les vélos électriques peuvent améliorer les performances mentales et le bien-être des personnes âgées.

Enfourcher sa bicyclette peut procurer un immense sentiment de liberté et de plaisir. Il peut accroître votre indépendance et votre connaissance de la région, et améliorer votre accès à l'environnement naturel (ou urbain). Il peut aussi être très nostalgique, vous rappelant les promenades à vélo de votre enfance et la joie d'être jeune. Mais au-delà du sentiment de bien-être, le vélo peut-il réellement faire la différence sur les capacités mentales et le bien-être ? C'est ce que notre nouvelle étude s'est efforcée de vérifier, en s'intéressant plus particulièrement à la pratique du vélo chez les personnes âgées. Alors que la plupart des études intègrent l'exercice dans une salle de sport, notre étude visait à examiner l'impact du cyclisme dans le monde réel, en dehors d'un environnement contrôlé. Nous avons donc demandé à des personnes âgées de 50 ans et plus de faire du vélo pendant au moins une heure et demie chaque semaine pendant huit semaines. Les participants ont soit pédalé sur un vélo à pédales classique, soit sur un "e-bike" à assistance électrique, soit ont reçu pour instruction de maintenir leur routine d'exercice habituelle sans vélo, comme groupe de comparaison. Les capacités mentales, la santé mentale et le bien-être ont été mesurés avant et après la période de huit semaines de cyclisme.

Stimulation mentale

On pense que l'exercice améliore le fonctionnement mental en augmentant le flux sanguin vers le cerveau et en encourageant la régénération des cellules, en particulier dans l'hippocampe. Cette zone est connue pour être associée à la mémoire. On s'attendait donc à ce que l'effort physique plus important que requiert le pédalage, par rapport à l'utilisation d'un vélo électrique à moteur, se traduise par des bénéfices plus importants pour le fonctionnement mental. L'une des tâches utilisées pour mesurer les capacités mentales est le test de Stroop. Cette tâche consiste à montrer aux participants le nom d'une couleur imprimée sur une carte dans une autre couleur - imaginez le mot "bleu" imprimé à l'encre rouge. On demande aux participants de dire la couleur de l'encre dans laquelle le mot est imprimé, plutôt que de lire le nom de la couleur. Le test de Stroop mesure la précision avec laquelle une personne est capable de minimiser la distraction causée par le mot écrit lorsqu'elle dit la couleur de l'encre. Nous avons constaté qu'après huit semaines de cyclisme, les groupes de cyclistes à pédales et à vélo électrique parvenaient mieux à ignorer le mot écrit, ce qui indique que leurs fonctions mentales s'étaient améliorées. Ce n'était pas le cas des participants témoins non cyclistes.

Puissance de la pédale

Outre les avantages constatés pour certaines capacités mentales, nous avons également observé une tendance à l'amélioration de la santé mentale chez les cyclistes utilisant un vélo électrique, alors que les cyclistes à pédales n'ont pas changé sur ce point. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les vélos électriques sont plus agréables et plus faciles à conduire que les vélos à pédales normaux, ce qui contribue à améliorer le bien-être mental. Nous avons également constaté que les cyclistes à vélo électrique passaient en moyenne plus de temps à faire du vélo chaque semaine que les cyclistes à pédales. De nombreux participants ont indiqué qu'ils avaient l'impression de pouvoir aller plus loin avec le vélo électrique, car ils pouvaient compter sur le moteur pour les ramener à la maison s'ils n'y parvenaient pas seuls. Dans une certaine mesure, ces recherches confirment de nombreuses citations sur la motivation des cyclistes, dont celle de Sir Arthur Conan Doyle : "Lorsque le moral est bas, que le jour semble sombre, que le travail devient monotone, que l'espoir ne semble guère valoir la peine, il suffit d'enfourcher une bicyclette et de partir faire un tour sur la route, sans penser à rien d'autre qu'au trajet que l'on est en train de faire. Il semble donc que les vélos électriques aient le potentiel de réengager les personnes âgées dans le cyclisme et qu'ils offrent une excellente occasion d'augmenter l'activité physique et l'engagement dans l'environnement extérieur. Étant donné que plus de trois millions de personnes âgées vivent seules au Royaume-Uni, dont plus de deux millions ont plus de 75 ans, il se pourrait que l'utilisation d'un vélo électrique contribue à améliorer la vie des personnes âgées en augmentant leur indépendance et leur mobilité - autant d'éléments qui peuvent avoir un impact significatif sur leur bien-être. Louise-Ann Leyland, associée de recherche à la faculté des sciences du cerveau de l'UCL ; Ben Spencer, chercheur à l'université Oxford Brookes ; Carien van Reekum, professeur de psychologie et de neurosciences à l'université de Reading, et Tim Jones, chercheur en mobilité urbaine à l'université Oxford Brookes. Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.