General Motors a annoncé la fermeture de cinq sites de production et la mise au rebut de six plateformes de véhicules d'ici la fin de l'année 2019, afin de réaffecter ses ressources aux technologies de conduite autonome et aux véhicules électriques.
Ces annonces ne devraient surprendre personne, car elles font écho à une annonce similaire faite par Ford en début d'année, à savoir l'arrêt de la production de toutes les voitures autres que la Mustang d'ici deux ans.
Pourquoi ce soudain changement d'attitude à l'égard des voitures ? Eh bien, les deux entreprises évoquent une focalisation sur les camions, les SUV et les crossovers. D'accord, c'est ce que les gens achètent de plus en plus lorsqu'ils achètent un véhicule aujourd'hui. Mais il y a un élément plus large et à plus long terme dans cette discussion.
Avons-nous atteint le Peak Car ?
Nombreux sont ceux qui se souviennent du dialogue associé au pic pétrolier, ou de l'idée que nous avons atteint ou que nous atteindrons bientôt les niveaux de production maximale de pétrole dans le monde.
Ces prévisions et prédictions étaient probablement liées à la hausse des prix des matières premières et aux stratégies d'investissement dans l'industrie pétrolière. Cependant, les nouvelles découvertes en matière d'exploration et de technologies d'extraction signifient en fin de compte que nous sommes loin d'être à court de pétrole. Bien que nous puissions encore atteindre le pic de production dans un avenir proche, il est plus probable que cela soit dû à une diminution des besoins au fur et à mesure que la société se tourne vers des sources d'énergie alternatives.
Mais qu'en est-il des voitures ? La production automobile nord-américaine a atteint 17,5 millions de véhicules en 2016 et a légèrement baissé à 17,2 millions en 2017. C'est intéressant, mais peut-être pas significatif.
Les changements dans le comportement des conducteurs sont plus révélateurs. En Amérique du Nord, par exemple, les adolescents sont moins nombreux à obtenir un permis de conduire. En 1983, 92 % des adolescents étaient titulaires d'un permis de conduire, alors qu'en 2014, ils n'étaient plus que 77 %. En Allemagne, le nombre de nouveaux permis délivrés aux conducteurs âgés de 17 à 25 ans a chuté de 300 000 au cours des dix dernières années.
L'avenir est sans conducteur
Si l'on tient compte des services de covoiturage comme Uber et Lyft, du coût global de la propriété d'un véhicule et de l'efficacité accrue des transports publics (partout sauf au Canada), on peut se faire une idée de certaines des raisons qui expliquent l'évolution des stratégies automobiles.
Le plus important, cependant, est l'évolution de la technologie de conduite autonome. Imaginez ce scénario :
Julie est médecin urgentiste à l'hôpital local, de 7 heures à 15 heures. Elle saute dans la voiture familiale à 6h30 et est à l'hôpital à 6h50.
Après avoir déposé Julie, la voiture rentre chez elle, arrivant à temps pour conduire les deux enfants de Julie à leur école secondaire ; l'un d'eux jette son équipement de hockey à l'arrière de la voiture. La voiture retourne ensuite à la maison pour emmener le mari de Julie au cabinet d'avocats où il commence à travailler à 9 heures.
La voiture passe ensuite à l'école pour emmener la fille de Julie à l'entraînement de hockey à 14h30, puis retourne à l'hôpital pour y chercher Julie. Et ainsi de suite.
Une voiture Range Rover à conduite autonome exposée lors d'une démonstration de voitures connectées et autonomes qui se gareront, freineront d'urgence et montreront d'autres fonctions de véhicule d'urgence et d'avertissement pour la première fois sur des routes publiques ouvertes à Milton Keynes, en Angleterre, en mars 2018.
La technologie nécessaire à la réalisation du scénario ci-dessus existe aujourd'hui et permettra de réduire le nombre de voitures grâce à une approche plus économique et plus efficace de la gestion des véhicules, que ce soit par le biais de la propriété indépendante des ménages ou de l'adhésion à un parc de véhicules. Dans l'état actuel des choses, une famille comme celle de Julie aurait besoin de deux, voire trois véhicules, qui resteraient immobiles la majeure partie de la journée. Demain, la famille pourrait n'avoir plus qu'un seul véhicule, éventuellement un SUV pour l'équipement de hockey. Que se passera-t-il lorsque des familles ou des groupes de personnes mettront davantage leurs actifs en commun afin de développer le covoiturage ou d'augmenter la capacité ?
Moins de voitures sur les routes d'ici dix ans
Nous sommes en train de passer d'une économie des transports fondée sur le bricolage à une économie du partage ou du bricolage pour moi (DIFM). Beaucoup d'entre nous n'aimeront pas cela - honnêtement, j'aime conduire - mais les chiffres et la technologie sont là.
Au fur et à mesure que les technologies de sécurité s'améliorent et que les paradigmes sociétaux changent, cette évolution va s'accélérer. Sur la base des statistiques relatives aux jeunes conducteurs mentionnées ci-dessus, il semble raisonnable d'anticiper une réduction de 20 à 30 % du nombre de voitures par habitant au cours de la prochaine décennie.
Les syndicats de GM et de Ford sont mécontents à juste titre, mais ils ne devraient pas être surpris. Il est tout à fait possible que nous ayons atteint le "Peak Car" en Amérique du Nord et en Europe.
Les entreprises qui veulent réussir dans ce nouvel environnement devront être différentes, et surtout meilleures d'une manière ou d'une autre. Si les volumes de voitures chutent de 30 % au cours des dix prochaines années, le constructeur automobile qui espère survivre, et a fortiori prospérer, devra avoir quelque chose de spécial, comme une meilleure technologie, un meilleur confort ou un meilleur service.
Si la tendance actuelle se poursuit, nous pouvons nous attendre à de nouvelles annonces de fermeture - comme celle de GM - de la part des constructeurs automobiles et des fournisseurs de pièces détachées, car il n'y aura pas de place pour tout le monde.
